Hace 42 años, el piloto cubano Arnaldo Tamayo Méndez, a bordo de la nave espacial Soyuz 38, se convertía en el primer latinoamericano hispanoparlante en viajar al espacio, como parte de una tripulación conjunta Cuba-URSS.
En la madrugada del 18 de septiembre de 1980, Tamayo, junto al experimentado cosmonauta soviético Yuri Romanenko, partieron desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajastán, con rumbo al complejo orbital Saliut-6, donde esperaban los también soviéticos Leónid Popov y Valeri Ryumin.
Durante siete días y poco más de 20 horas, Tamayo y Romanenko dieron más de 120 vueltas alrededor de la Tierra, y por primera vez, la ciencia recogió en sus anales experimentos e investigaciones de Cuba en el cosmos.
Experimentos en el cosmos
En sus carpetas, Tamayo Méndez llevó en la Soyuz-38 propuestas de más de 20 experimentos de alto rigor científico, elaborados en varias instituciones de la isla, entre ellas del Instituto Cubano de los Derivados de la Caña de Azúcar, del Centro Nacional de Investigaciones Científicas, y del Instituto de Investigación Técnica Fundamental.
También se hicieron pruebas vinculadas al Instituto de Geofísica y Astronomía, la Universidad de La Habana, el Instituto Técnico Militar y el Instituto Nacional de Deportes, Educación Física y Recreación, que comprendían la medicina espacial, las comunicaciones, la exploración de los recursos naturales, incluida la plataforma insular, entre otros estudios.
"La ciencia cubana en los años del vuelo espacial se creció, alcanzó su etapa de madurez y se puso a la altura de las exigencias de la parte soviética. Yo fui a esta misión representando a todos, al grupo de profesionales que contribuyeron a mi preparación, a los científicos cubanos y a todo el pueblo de mi país", recordó Tamayo años después de vuelo, en un acto celebrado en el Aula Magna de la Universidad de La Habana.
Hispanos al cosmos
Con su salida al espacio, Tamayo Méndez se convertía en el humano número 97 que voló fuera de la Tierra, y Cuba en el noveno país en aportar un piloto a estas hazañas cósmicas.
Después del cubano, volaron al espacio los mexicanos Rodolfo Neri Vela (1985), Sidney M. Gutiérrez (1991), Ellen Ochoa (1993), John D. Olivas (2007) y José Hernández (2009); el costarricense Franklin Chang-Diaz (1986); los españoles Miguel López-Alegría (1995) y Pedro Duque (1998); el peruano Carlos Noriega (1997), el colombiano George Zamka (2007), y el puertorriqueño Joseph Acaba (2009).
Huérfano de padre en medio de una familia pobre, Tamayo Méndez se ganó la vida en su infancia y parte de su adolescencia limpiando zapatos por las calles o trabajando como ayudante de carpintero, hasta que después del triunfo de la Revolución cubana logró cumplir sus sueños de estudiar y convertirse en piloto de combate.
Cuando se hizo la convocatoria para el primer vuelo conjunto soviético-cubano, Tamayo era parte del grupo de 41 candidatos que cumplían los requisitos, entre ellos ser piloto con experiencia de vuelo no menor de 10 años, tener buen disciplina aérea, excelente preparación física, y saber hablar ruso.
"Inicialmente éramos 41 pilotos de la fuerza aérea cubana que reuníamos esos requisitos, y posteriormente empezaron a hacerse cortes de candidatos, quedando 19, después nueve, luego cuatro, hasta que quedamos José Armando López Falcón y yo, y 48 horas antes del vuelo se decidió quienes volarían al espacio", contó tiempo atrás a la Agencia Sputnik el cosmonauta, que ahora tiene 80 años de edad.
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